J-Connect

더루트컴퍼니는 라이프스타일&로컬 분야를 혁신하여 ‘2023년 강한소상공인 파이널 피칭 오디션’이 열렸다. 중소벤처기업부가 야심 차게 개최한 이번 행사에서 로컬 브랜드 유형 1위를 차지한 기업은 바로 더루트컴퍼니. 강원도 감자 농가의 지속 가능성을 위해 왕성한 활동을 펼치고 있는 이들의 매력은 무엇일까? 더루트컴퍼니의 김지우 대표를 만나 자세한 이야기를 들어보았다.

Q: 강한소상공인 파이널 피칭 오디션 로컬 브랜드 유형 1위를 차지하셨습니다. 소감과 함께, 더루트컴퍼니가 좋은 성적을 얻을 수 있었던 비결도 말씀해 주세요.

전혀 예상하지 못했는데, 좋은 성적을 거둘 수 있게 도와준 직원들과 소비자분들, 더불어 행사 관계자분들께도 감사의 인사를 전합니다. 오디션 형태의 대회는 처음이었는데요. 경쟁을 전제로 한 행사였지만, 각자의 분야에서 비슷한 고민을 공유했던 로컬 크리에이터들, 창업자분들과 의견을 교류하고 생각을 나눌 수 있는 시간이었어요. 현장에서는 너무 쟁쟁한 분들이 많아서 10위 안에만 들어도 선방이라고 생각했는데, 예상보다 훨씬 좋은 성적에 놀랐습니다. 행사가 마무리되고 회사로 돌아가서 직원들과 왜 1등으로 뽑혔을까를 고민해 봤죠. 답은 진정성과 스토리라고 생각했어요. 저는 우리 회사의 제품이 우리나라에서 제일 맛있고 유니크한 제품이라고는 생각하지 않습니다. 하지만 강릉에서 지역 파트너들과 직접 부딪치며 로컬에 도움이 되는 진정성 있는 사업을 하고 있다는 자부심은 있어요. 이런 스토리가 저희만의 특징, 무기로 각인되어서 좋은 성적을 얻을 수 있었던 거라고 생각합니다.

Q: 강원도 감자 농가의 지속 가능성을 만들기 위한 다양한 활동에 매진하고 계신 걸로 알고 있습니다. 더루트컴퍼니의 구체적인 비즈니스 모델을 소개해 주세요.

더루트컴퍼니는 말씀하신 것처럼 감자 농산업에 있는 수많은 문제를 해결하기 위해 탄생한 회사입니다. 감자 종자 육성부터 재배를 직접 도맡고 있고 정품 종자 유통을 통해 불량 종자의 유통을 막는 데도 일조하고 있습니다. 이렇게 생산한 감자를 기반으로 다양한 감자 가공식품을 만들고 ‘감자유원지’라는 감자 식문화 공간도 운영하고 있습니다. 더불어 버려지는 못난이 감자를 가공해 ‘포파칩’이라는 브랜드를 론칭하기도 했습니다. 전반적인 감자의 밸류체인 관리를 하고 있다고 생각하시면 될 것 같네요.

로컬 감자로 만든 다양한 제품들 ⓒ아는동네

Q: 원래 경영학을 전공하신 걸로 알고 있습니다. 감자 밸류체인에 매진하게 된 동기가 궁금해요.

어릴 때부터 지역 문제를 해결하거나 지역 관점이 녹아든 비즈니스를 하는 데 관심이 많았습니다. 처음부터 이쪽 분야로 아이템을 정한 건 아니었고요. 제가 나고 자란 강릉에 어떤 로컬 현안이 있는지를 조사하다가 자연스럽게 강원도의 주력 산업 중 하나인 감자 산업에 여러 문제가 있는 걸 알게 되었습니다. 종자나 재배를 체계적으로 관리하는 기관이나 기업이 없고, 농산물이라 시세가 시기마다 달라져 수익 안정성을 담보하기 어렵다는 문제도 있었습니다. 하지만 창업 초기에는 저희도 수익을 위해 품질 좋은 감자를 유통하는 데만 집중했어요. 그 과정에서 못난이 농산물을 알게 되었습니다. 못난이 농산물은 어렵게 수확을 하긴 하는데, 상품성이 없어서 폐기할 수밖에 없는, 처치가 곤란한 농산물이었어요. 맛에는 차이가 없는데 외형이 균질하지 않아서 가공이 어렵고 고객들이 기피하는 농산물인데요. 이런 농산물은 그대로 두면 또 바이러스가 생기고 다시 자라는 문제가 있어서 따로 비용을 소모해 폐기해야 합니다. 어차피 폐기하는 거라면 못난이 감자를 이용해 다양한 가공식품을 만들어보면 어떨까 하는 생각에 본격적으로 감자 밸류체인을 시작하게 되었습니다.

Q: 못난이 농산물을 가공해 만든 포파칩 브랜드를 공급하고 계십니다. 포파칩만의 특징은 무엇인가요?

일단 대부분의 감자를 강릉이나 평창에서 수급해서 사용하고 있습니다. 산지에 공장이 있고, 원료 공급도 로컬에서 즉각적으로 이어져서 부담스럽지 않은 금액으로 판매하고 있어요. 더불어 대중이 알고 있는 일반적인 감자칩과는 다른 형태를 하고 있습니다. 이건 못난이 감자의 균일하지 않은 외형 덕에 생긴 특징인데요. 단면의 플랫 형태보다는 길쭉한 형태로 만들어 먹기 편합니다. 또 두껍게 제작해 감자 특유의 식감이 더 잘 느껴지죠. 현재는 기존 감자칩에 강릉의 특산물을 가미한 프리미엄 제품 출시를 계획하고 있습니다.

감자 식문화 공간인 감자유원지 ⓒ아는동네

Q: 2022년에 감자 식문화 공간인 감자유원지를 오픈하셨습니다.

감자 테마파크를 꿈꾸다

Ryu-Lab은 류큐대학 내의 스타트업 오픈이노베이션 기관으로 오키나와 스타트업 에코시스템을 통해 스타트업을 지원하고 기업, 지역과의 협력하여 스타트업 성장을 돕는다. Ryu-Lab을 통해 오키나와 지역의 스타트업 생태계 기관들이 함께 협력하고 있었고, 우리가 방문했을 때 ISCO, OIST(Okinawa Institute of Science and Technology)의 스타트업 지원 담당자들과도 인사할 수 있었다.

류큐대학은 1950년에 설립된 일본의 국립대학이다. 지역에서 연구 및 인재 양성 등의 역할을 하는 제주대학과 유사하다 볼 수 있다. 류큐대학은 일본 전역의 대학에서 진행 중인 자원순환형 상생사회 실현을 위한 다양한 사업을 추진하고 있는데 그 일환으로 스타트업 생태계 마련, 성장지원을 위한 류랩이 설립되었다. 또한 산학관금이 뜻을 모아 오키나와 스타트업 에코시스템 컨소시엄을 구축했고, 엔터프레이즈십 프로그램인큐베이션, 스타트업부트캠프, 학생창업자 액셀러레이팅 등을 추진하고 있다.

제주센터의 글로벌 사업은 올해 초부터 차근차근 준비되었다. 지난 4월 사전답사를 통해 일본의 한국 스타트업에 대한 관심을 확인할 수 있었고, 일본펀드 조성의 기초가 마련되었다. 6월에는 제주센터가 오키나와IT혁신전략센터(IT Innovation and Strategy Center Okinawa, 이하 ISCO)와 일본-한국 간 스타트업 생태계 교류 협력을 목적으로 MOU를 체결했다.

#설레는 발걸음

첫날은 ISCO 방문으로 일정을 시작했다. ISCO는 이름에서도 알 수 있듯이 오키나와의 IT기술혁신을 통해 DX를 추진하고 있다. 이를 위해 IT스타트업과 연계된 다양한 프로그램을 운영한다. 제주센터의 역할과 유사점이 많아 궁금증을 자아냈다. 입구에 들어서니 이미 1층에 스타트업을 위한 코워킹스페이스와 회의실이 있었다. 시설들을 둘러보며 제주센터와의 공통점을 찾아보기 시작했다.

ISCO 이나가키 준이치 이사장 외 많은 이들이 우리를 반겼다. 한국에서의 방문을 환영하며 일본 국기와 태극기를 함께 걸어둔 모습이 인상적이었다. ResorTech Expo를 주관하는 주관사로서 이번 출장 일정을 통해 오키나와의 스타트업 혁신기관 방문을 적극적으로 지원해 주었다. 이 글을 통해 다시 한번 많은 도움을 준 ISCO와 시바사키상, 야마다 전무에게 감사의 인사를 전한다.

#thankslab 방문

둘째 날의 일정은 지난 9월 제주에 왔던 thankslab 방문이었다. thankslab은 장애인이 일을 할 수 있도록 지원하는 사업 등을 이어오고 있다. 그중 하나가 디지털 기술을 활용한 산호 양식 사업이다.

우리가 이날 방문한 곳은 thankslab 본사로 산호 양식 시설을 둘러볼 수 있었다. 해양생태계의 파괴로 산호가 멸종되면서 발생하는 여러 문제를 해결하고자 산호를 지상에서 양식하여 바다로 내보내 해양생태계를 복원하는 사업을 진행 중이다.

산호 양식을 위해 디지털 기술을 활용하여 유사 태양광을 만들고, 바닷물과 비슷한 온도를 유지하는 기술을 개발했다. 인상 깊었던 점은 이러한 사업을 통해 장애인 고용이라는 사회 문제를 해결한다는 것이다. 장애인고용을 통해 대기업 등의 장애인고용의무할당제를 해결한다. thankslab은 우리의 방문을 계기로 한국기업이 일본법인과의 연계를 통해 사업을 확장하길 바랐으며, 제주센터의 펀드운영에도 관심을 보였다.

오키나와 스타트업 생태계의 현장을 가다

섬이어서. 제주에 대한 이야기를 할 때 ‘섬’은 어려웠던 배경을 설명하는 일종의 보호 장치였다. 사면이 바다로 둘러싸인 ‘고립’된 공간이었고, 바다를 건너야 하는 악조건이 있었다. 하지만 그런데 그것뿐이라면 ‘오늘, 제주’는 세기말 우울감이 짙게 감도는 어느 도시의 느낌이었을 터다. 하지만 여전히 기회의 땅이라 한다. 이게 뭐지, 과연 무엇이 있는 것일까.

출처: 제주관광공사, Visitjeju.net

‘제판(濟坂)항로’ 개항 100년

올해 제주에 등장한 키워드 중에 ‘제판(濟坂)항로’가 있다. 메이지유신 후 일본의 근대화·산업화 속도가 빨라지는 사이 말 그대로 ‘기회’ 하나만 보고 바다를 건넜던 제주 사람들의 서사를 상징하는 단어다. 일제강점기 일본식 자본주의 구축은 엄청난 충격이었다. 이득을 취하기 위한 자본 잠식과 시장 장악 공세는 셈보다는 정에 기울었던 그 시절 조선, 특히 제주 사람들에게는 대형 태풍 수준이었다. 물론 그 기회가 모두 분홍빛은 아니었다. 근대화 속도와 전쟁 여파까지, 값싼 노동력이 필요했던 일본의 사정은 ‘기회’라는 이름으로 포장됐다. ‘입 하나는 줄이고, 돈도 벌 수 있다’는 이유는 태어나 섬을 떠나는 큰일은 생각해 보지 않았던 사람들의 등을 바다 건너 이국까지 떠밀기에 충분했다.

제판항로는 제주와 일본 오사카(大阪)를 잇는 1923년 ‘군대환(君が代丸·기미가요마루)’, ‘제판(濟阪)연락선’의 취항으로 열렸다. 당시 제주 인구의 ‘4분의 1 이상(1934년 추산 재일제주인 5만 명)’이 이 바닷길을 통해 일본행을 선택했을 만큼 엄청난 역할을 했다. 사람만 나간 것이 아니라 그동안 멀었던 정보와 문물 같은 새로운 에너지가 들어왔다.

섬 안의 변화가 늘 긍정적인 것은 아니지만 일부는 분명 사회에 크고 작은 변화를 이끌었다. 제판항로가 열렸던 것은 그 만큼 수요가 있었다는 얘기도 된다. 일본 오사카에 남아 있는 제주 관련 자료를 보면 제판항로가 열리기 전인 1915년 4월 제주-부산 항로 개설 이후 제주에서 건너간 ‘자주(自主)’도항의 흔적이 종종 발견된다. 이후 제주에서 계절근로자 성격의 사람을 모집하는 광고가 등장하고, 그다음 제판연락선 취항의 수순으로 이어진다.

현해탄 건넌 제주해녀들

‘다음’을 믿고 움직이다

그래서 일본을 통해 얻거나 받아들인 것들만 있었는가 하면 ‘다음’은 보다 더 흥미롭다. 해녀의 예를 들어보자. 일제강점기 강제징용을 피해 감태 채취 등 노역으로 일본에 건너간 해녀들의 삶은 퍽퍽하기 이를 데 없었다. 긴 노동시간은 물론이고 낮은 품삯과 비인간적인 처우 속에서 깊고 험한 바다 작업도 마다하지 않았다. 전쟁이 끝난 후 현지에 남은 해녀들은 현지 텃세를 피해 점점 먼 바다로 갔다. 처음은 오사카에 밀집됐던 해녀들의 흔적을 치바현 미나미보소(南房総總) 아와군 쿄난마치(安房郡鋸南町)까지 가서 찾은 적이 있다. 당시 지역 90대 노 아마(海女)의 기억은 특별했다. 줄잡아 70여 년 전 제주해녀들의 작업 광경은 작은 어촌 마을을 뒤집었다.

남성들이나 하던 깊은 바다, 먼바다 작업을 하는 것도 대단했거니와 가족, 특히 자식을 지키기 위해 헌신하는 모습은 마을 분위기까지 바꿨다. ‘여자도 할 수 있는 일’을 확인했고, 목소리를 모아 필요한 것을 얻어내는 과정과 부지런히 노력(공부)하면 대도시에서 기회를 얻을 수 있다는 사실을 증명해 내면서 지역에 주민협의기구가 만들어지고 평균 소득이 올라간 것은 물론이고 교육열까지 후끈 달아올랐던 것을 기억하는 사람도 아직 남아 있었다.

그저 그럴 수도 있는 ‘그때는 말이야’가 아닌 사연은 더 있다. 제판항로를 독점적으로 운영하던 조선우선(朝鮮郵船)과 아마가사키사(社)의 횡포를 견디다 못한 오사카 거주 제주도민들이 운임 인하와 대우 개선을 목적으로 ‘자주 운항 운동’을 시작하고 동아통항조합(東亞通航組合)이라는 선박협동조합(1929년)을 만들어 직접 배를 띄운다. 지역단체와 연대에도 불구하고 좌초 사고와 경영난, 일본 당국의 탄압 등으로 1934년 해체하기는 했지만 방법을 찾고 움직였다.

재일제주인의 삶을 그린 영화 ‘용길이네 곱창집(일본 개봉명: 야키니쿠 드래곤)’

각인된 경험 그리고 로컬화

스스로 길을 내는 기세라 쓰고, 제주라 읽다

본 칼럼은 〈2023 J-Connect Day〉에서 있었던 필자의 강연 내용을 바탕으로 재정리된 것이다. 본문 중에는 메타기획컨설팅이 중소상공인희망재단과 제주창조경제혁신센터의 의뢰로 진행 중인 ‘강한 소상공인 – 로컬 브랜드 연구’의 일부 내용을 포함한다.

은퇴한 기술장인과 협업으로 가치를 만들어 가는 ‘김주현바이각’

#1. 첫 번째 ‘J-Connect Day’, 기억과 잔상

2018년 늦가을 또는 초겨울, (옛스런 표현이지만) 전국 방방곡곡에서 활동하는 50인의 지역혁신가들이 제주창조경제혁신센터의 초대로 모였다. 제주, 완도, 목포, 전주, 부산, 서울 등 소도시와 광역시, 특별시를 막론하고 ‘지역’의 변화를 만들어내고 있는 창업가, 기획자, 연구자, 투자자 등이 서로 각기 다른 이유로 모인 자리였다. 그곳에서 지금까지도 소위, ‘로컬 씬’을 건강하게 확장시키는 주역들을 만났다. 과연 어떤 동기에서 일을 시작했고, 5년, 10년 후, 각자가 어떻게 성장해 있을지 그리고 로컬 씬을 어떻게 창조해 나갈지에 대한 막연하지만, 기분 좋은 ‘상상’ 의 시간이었다. 그리고 얼마 전 열린 여섯 번째 ‘2023 J-Connect Day’ 다시 한 자리에 모여, 당시를 회고했다. 우리는 무언가를 ‘창조’하고 있었고, 이제 더 큰 책임에 대해 이야기하고 있다.

#2. 저성장과 인구변동의 시대, 누가 우리를 더 창의적으로 만드는가

: 크리에이티브 로컬

왜 우리는 현재 ‘지역’과 ‘로컬’을 과거와는 다른 의미로 받아들이고 있을까. 이것을 시대정신으로 말하자면, 나는 그 시대정신을 규정하는 물적 토대인 두 가지 데이터에 주목한다.

하나는, 대한민국이 이미 저성장 사회에 진입했다는 사실이다. 1990년대 연평균 7.1%였던 경제성장률이 2023년은 (4월 전망치로) 1.5%가 되었다. 적정 성장률, 적정 성장 목표를 얼마로 할 것이냐는 기대치를 말하는 것이 아니다. 대한민국 경제 규모가 크게 상승하면서 성장률이 낮아지는 당연한 현상과 더불어, 최근 탈세계화(deglobalization)로 인한 국제 경제 질서의 재편에 따른 위기 신호를 반영하고 있다. 또 하나는, 인구 감소에 따른 경제활동인구의 변화이다. 경제활동인구의 선행지표라고 할 수 있는 학령인구(만 6-21세)가 1980년도 기준 약 1,440만 1,000명이었는데, 2022년도 기준으로 약 788만 8,000명으로 거의 절반 가까운 수치로 하락했다.

선진국형 저성장 경제와 인구 변동은 필연적으로 개인의 라이프스타일에 변화를 야기하고, 사회 공동체의 문화적 변화를 촉진한다. 이런 구조적 변화를 흡수하고, 창조하는 곳이 ‘지역’, ‘로컬’이다. 이러한 변화를 주도하는 ‘로컬 크리에이터’, ‘로컬 브랜드’, ‘로컬 기업’ 등이 새롭게 등장했다.

출처: 통계청 / 최도인 재구성

#3. ‘기업가형 소상공인’이 만드는 로컬 브랜드, 새로운 파도

: 누가 스스로를 강한 소상공인 – 로컬 브랜드라고 인식하는가

2023년 4월, 중소벤처기업부는 ‘기업가형 소상공인 성장단계별 육성’ 정책(정책목표: 소상공인이 혁신기업가로 성장하는 자생적 생태계 조성)을 발표했다. 그간 소상공인 지원 정책이 어려운 경제 여건에 대한 시혜적 지원책이거나 상품권, 바우처 제공 등 보편 지원 성격이 강했던 것과 달리, 소상공인을 ‘기업가’로 인정하는 육성 정책이 처음으로 등장했다.

기업가형 소상공인 육성 정책의 일환으로 새로운 소비·유통 환경변화에 능동적으로 대응하기 위해 ‘강한 소상공인의 성장을 지원하는 사업’이 현재 추진 중이다. 이 사업 중 ‘강한 소상공인- 로컬 브랜드 유형’은 중소상공인희망재단과 제주창조경제혁신센터가 운영 기관을 맡고 있다.

로컬 크리에이터, ‘기업가’로 성장하다

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